Nueva Zelanda siempre ha sido un lugar de extrema belleza, sorprendentes animales e impresionantes paisajes naturales, y por ello, hoy vengo a hablaros de uno de ellos. Un lugar que muchos calificarían como “mágico”: un cielo estrellado encerrado en una cueva. Por supuesto no hablo de una cueva cualquiera, sino de las cuevas de Waitomo, abiertas al público para contemplar la belleza del lugar y conocer su pequeño secreto.
El arquitecto de esta extraordinaria obra es la larva luminosa del mosquito Arachnocampa luminosa, “titiwai” para los amigos. Desde la eclosión de la larva, este bichillo ya sabe que se convertirá en un gran artista, por lo que elige cuidadosamente la zona ideal para construir su obra. Primero comienza con su nido, un tubito mucoso de unos 40 cm de largo, no muy impresionante, pero indispensable para establecer después el culmen de su obra: los “hilos de pesca” de su zona de caza.
Cada hilo de pesca llevará múltiples gotitas adhesivas. La primera será algo más grande que el resto, pero a partir de ahí, todas serán bastante parecidas apareciendo en intervalos regulares de 1 milímetro. Hacer un hilo de pesca le costará unos 15 minutos, así que se puede decir que tiene mucha dedicación por su trabajo. Después de todo, su gran obra es en realidad una elegante trampa para “pescar” a sus presas y, si quiere comer, ya puede prepararla bien, porque esta será la única etapa de su vida en la que va a alimentarse. Cuando llegue a mosquito adulto tan solo vivirá un par de días, por lo que carecerá de boca y sistema digestivo. Así que… es un “ahora o nunca”, literalmente.
Por si sus pulseras de perlas no fueran lo suficientemente bonitas como para atraer a los pequeños insectos voladores hacia su trampa, esta larva tiene un ingeniosa idea: brillar por las noches como si de una pequeña lamparita se tratase. Y aunque son capaces de permanecer así durante toda la noche, pueden “encenderse” y “apagarse” cuando quieran, e incluso regular la intensidad de la luz que emiten. De hecho, una larva que tiene hambre brillará mucho más que una que ya ha comido. ¿Y esto de dónde sale? Este brillo azulado característico que irradian se produce en los tubos de Malpighi, unos órganos excretores localizados cerca del ano, así que se podría decir que es algo parecido a las luciérnagas a las que les “brilla el culo”, aunque la enzima que hace posible su bioluminiscencia es distinta.
Sus inocentes presas, mosquitos, moscas y otros insectos voladores que alzan el vuelo en la oscuridad, son cautivados por el brillo, acercándose demasiado a la trampa, hasta quedar atrapados en las pegajosas gotas de los hilos de pesca. Y ¡Voilà! ¡Comida! La larva nota la vibración, y comienza a tirar del hilo gracias a sus fuertes piezas bucales, acercándolo a su boca. Después del festín, limpiará cuidadosamente los restos de comida de los hilos de pesca. ¡Hay que dejarlos listos para la siguiente presa!
Su rutina como pescador durará prácticamente toda su vida, unos 9 meses y después, de un día para otro, retirará todos los hilos de pesca que había construido. Todos, menos los más cercanos al nido. Estos hilos, más cortos y condensados, permanecerán como un círculo defensivo que rodea a la larva, mientras ella se suspende en un hilo central, y se forma la pupa.
A las dos semanas, la pupa se abrirá y Arachnocampa luminosa emergerá como mosquito adulto. Sin embargo, después de una juventud tan luminosa, la vida adulta es fugaz y efímera, apagándose definitivamente a los 5 días.
Citosina
¿Quieres ver la belleza de la cueva como si estuvieras allí? Échale un vistazo a este vídeo de Stoked for Saturday.
Von Byern, J., Dorrer, V., Merritt, D.J., Clandler, P., Stringer, I., Marchetti-Deschmann, M., et at. (2016). Characterization of the fishing lines in titiwai (Arachnocampa luminosa Skuse, 1890) from New Zealand and Australia. PLoS One 11. doi:10.1371/journal.pone.0162687
Pugsley, C. (1984). Ecology of the new zealand glowworm, arachnocampa luminosa (diptera: Keroplatidae), in the glowworm cave, waitomo. J. R. Soc. New Zeal. 14, 387–407. doi:10.1080/03036758.1984.10421739
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