Antes de comenzar esta pequeña aventura, deberíamos hablar primero de nuestro protagonista, el tilacino (Thylacinus cynocephalus), también conocido como el tigre de Tasmania. Se trata de un marsupial* carnívoro nativo de Australia, Tasmania y Nueva Guinea. Por desgracia, actualmente este animal se encuentra extinto, de hecho, hay estudios apuntan a que desapareció definitivamente en los años 40 del siglo pasado.
¿Y por qué os estoy hablando de este animalito? Veréis, lo curioso de la historia del tilacino es que su extinción sigue siendo objeto de estudio casi 80 años después. ¡Incluso hay quien dice haber avistado algún ejemplar vivo! (permitidme dudarlo, aunque sea momentáneamente).
Como en muchas otras ocasiones, el ser humano se ha visto envuelto en esta historia, pero esta vez como un personaje secundario en el bando de los malos. Entonces bien, ¿qué pasó con tigre de Tasmania?
En el pasado, los pastores de la época culparon al tilacino de ser el responsable de la muerte de sus ovejas, de las cuales supuestamente se alimentaría. Sin embargo, décadas más tarde algunos estudios revelaron que quizá la realidad no fuera esa. Las investigaciones basadas en la forma de su mandíbula y dientes llevaron a pensar que las presas de este animal serían de un tamaño mucho más pequeño del que podríamos esperar. En otras palabras, mecánicamente hablando, el tilacino poseía una mandíbula demasiado larga como para tener la fuerza suficiente para alimentarse de presas tan grandes como podían ser las ovejas.
También hay otros factores que influyeron en la extinción de este animal. Por un lado, compartían nicho con otros carnívoros y omnívoros que consumían el mismo tipo de presas, lo que suponía una relación negativa de competencia entre ellos. Por otro lado, la influencia humana (si tenían ocasión, los pastores mataban a los tilacinos, pensando que eran los culpables) y las diversas enfermedades supusieron dos eventos importantes en la desaparición de estos seres.
Todos los sucesos descritos acerca de la presión que sufría el tilacino son parte de distintas hipótesis de extinción que se siguen barajando a día de hoy. ¿Por qué hipótesis? ¿No hay nada demostrado? Por desgracia, todavía no se inventado una máquina del tiempo que nos haga viajar al pasado y poder estudiar fenómenos como este. Sin embargo, los científicos poseemos ciertas herramientas que, aunque no nos permiten viajar al pasado directamente, sí nos ayudan a hacernos una idea de lo que pudo pasar. El caso del tilacino es uno de muchos: poseemos registros óseos en museos y colecciones, así como reconstrucciones y fotografías antiguas que facilitan su estudio.
Por último me gustaría remarcar un pequeño hecho: esta especie entró en la categoría de especies protegidas a penas dos meses antes de su extinción. Quizá el ser humano no ha sido el causante directo de esta extinción; sin embargo, desempeñó un papel negativo en esta historia. Nunca podremos saberlo, pero cabe la posibilidad de que se hubiera podido conservar esta especie si se hubiera protegido con mayor rapidez. El tiempo es un factor clave del que a veces nos olvidamos.
Adenina
REFERENCIAS
Carlson CJ, Bond AL, Burgio KR. 2018. Estimating the extinction date of the thylacine with mixed certainty data. Conservation Biology 32:477–483. https://doi.org/10.1111/cobi.13037
Jones M.E & Stoddart D.M. 1998. Reconstruction of the predatory behaviour of the extinct marsupial thylacine (Thylacinus cynocephalus). J. Zool. (Lond.). 246, 239–246
Paddle, R. 2000. The last tasmanian tiger: The history and extinction of the thylacine. Cambridge University Press, New York, 273 pp. ISBN 0-521-78219-8
Vídeo del último ejemplar de tilacino: https://cnnespanol.cnn.com/video/asutralia-ultimo-tigre-de-tasmania-tilacino-video-archivo-pkg-digital-original/
*Los animales marsupiales como el tilacino se caracterizan por poseer un marsupio o bolsa donde se encuentran las crías prematuras de la hembra hasta que maduran lo suficiente. Un ejemplo muy conocido es el de canguro, ¿sabes ya a qué me refiero? ;)
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