Los murciélagos son un grupo de seres únicos, con gran diversidad de especies y hábitos alimenticios y con una característica única entre los mamíferos: pueden volar. Al contrario de lo que mucha gente piensa, los murciélagos no están ciegos, pero lo que sí es cierto, es que la gran mayoría utilizan la *ecolocación para orientarse y encontrar a sus presas. Las particularidades de estos animales no dejan a nadie indiferente, y a pesar de ser muy beneficiosos para el medio natural y para los intereses humanos, con frecuencia tienen mala fama. ¿Qué ocurre aquí?
En 1879, Bram Stoker publicó su archifamosa novela, Drácula, en la que hablaba de los vampiros; no fue el primero en describir a estos seres ficticios, pero sí el que tuvo más repercusión. Según las novelas, estos organismos habitan en las sombras, sedientos de sangre y pueden convertirse en murciélagos. La historia del conde Drácula llegó hasta el cine convirtiéndose en todo un éxito de taquilla, pero también en una batalla perdida para la popularidad de estos pequeños (y asombrosos) animales.
Pero ¿hay algo de cierto en estas películas y novelas? ¿Existen los vampiros? La respuesta a esta última pregunta es sí, existen los murciélagos vampiro y ¿Qué piensas si te digo que son seres entrañables, altruistas que se preocupan y cuidan a los suyos?
Vayamos por partes, es importante señalar que, de todas las especies de murciélagos que existen en el mundo, alrededor de 1400 (número que va en aumento ya que todos los años se descubren nuevas especies), tan solo 3 se alimentan de sangre. El resto de murciélagos se alimentan de insectos (la mayoría), arácnidos, frutas tropicales, ranas, e incluso néctar y polen. Las 3 especies son el vampiro común, Desmodus rotundus; el vampiro de patas peludas, Diphylla ecaudata y el vampiro de alas blancas, Diaemus youngi. Los verdaderos murciélagos vampiro se alimentan únicamente de sangre, al igual que en la novela de Drácula y generalmente salen de noche, pero aquí acaban las similitudes con la ficción.
No viven en Rumanía sino en México, América Central y Sudamérica. Cuando cae la noche, los murciélagos han de buscar alimento, y para ello tienen unos sensores de radiación infrarroja en la nariz. Con ellos pueden detectar los cuerpos calientes (como algunas serpientes) y así localizar su objetivo: otros mamíferos o aves. Desmodus rotundus normalmente busca mamíferos salvajes, ganado o incluso personas; Diphylla ecaudata salta al lomo de aves como gallinas; y Diaemus youngi se sube a la rama de algún árbol y busca el pie de un ave. La mordedura de estos animales no es nada parecido a lo que observamos en las películas. No, no van a morderte en el cuello clavando sus dos colmillos y causándote un terrible dolor. Los murciélagos vampiro poseen incisivos afilados, con los que realizan un corte en la piel (sin dolor). Cuando la sangre empieza a brotar la van lamiendo, y curiosamente, su saliva tiene un anticoagulante para favorecer que la sangre siga saliendo. Son capaces de estar lamiendo sangre de un animal durante 30 minutos sin despertarlo.
Pero alimentarse únicamente de sangre no está tan bien como pueda parecer. La sangre es un alimento muy poco nutritivo en algunos componentes esenciales, como la grasa o la glucosa, por lo que estos murciélagos tienen que alimentarse todos los días. De hecho, no almacenan energía en sus tejidos y si no encuentran comida en 1 o 2 días, mueren. Esta drástica situación se contrarresta gracias a su particular comportamiento. Los científicos han observado que si un murciélago no encuentra comida una noche, al volver a la colonia empieza a lamer a su compañero, pidiéndole algo de comida. Entonces el compañero regurgita un poco de alimento (todo un manjar: sangre ya parcialmente coagulada) y literalmente, le salva la vida. Esta situación puede invertirse la noche siguiente, así que el altruismo recíproco es una gran estrategia de supervivencia. En raras ocasiones, el vecino se niega a dar comida en el momento de apuro, en este caso será detectado y puede que en la situación inversa no sea ayudado.
Son un ejemplo de altruismo en la naturaleza; además, dentro de la colonia se cuidan unos a otros y parecen establecer relaciones de amistad.
Cuídales y te cuidarán.
Murciélago cuidando y compartiendo comida con otro murciélago hambriento.
El único peligro de estos murciélagos es que alguno puede tener la rabia y al morder a otro mamífero, podría transmitirla. Por ello, en las zonas donde habitan, es conveniente dormir en espacios cerrados o con mosquitera. La manía del ser humano de conquistar y dominar toda tierra a su alcance y la mala fama de estos animales ha hecho que en ocasiones sean perseguidos. En la actualidad, las tres especies están incluidas en Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en la categoría de preocupación menor. Desmodus rotundus (Vampire Bat) (iucnredlist.org)
¡Ah! Y no olvides que las restantes 1397 especies de murciélagos son muy beneficiosas, ya que pueden acabar con plagas, mosquitos que transmiten enfermedades a los humanos, dispersar semillas de árboles tropicales regenerando bosques, o polinizar flores de numerosas plantas. Una curiosidad: si te gusta el tequila, dale las gracias a los murciélagos… eso queda para otro día.
*Ecolocación: sistema que permite elaborar una imagen del entorno mediante la emisión ultrasonidos y la recepción de su eco.
Guanina
BIBLIOGRFÍA
Peñaherrera-Aguirre M., Zerbe J., Fernandes H.B.F. (2018) Reciprocal Altruism. In: Zeigler-Hill V., Shackelford T. (eds) Encyclopedia of Personality and Individual Differences. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-28099-8_1564-1
Wilkinson, G. S. (1986). Social grooming in the common vampire bat, Desmodus Rotundus. Animal Behaviour, 34(6), 1880–1889.
Lista UICN – Desmodus rotundus https://www.iucnredlist.org/species/6510/21979045
Lista UICN – Diaemus youngi https://www.iucnredlist.org/species/6520/21982777
Lista UICN – Diphylla ecaudata https://www.iucnredlist.org/species/6628/22040157
Si quieres saber más:
Carter Lab – Investigan distintos aspectos de los murciélagos vampiro, etología, comportamiento social, relaciones cooperativas - https://socialbat.org/papers/
1397 especies beneficiosas y por 3 que lo son menos, que mal las tratamos. Una pena, con la buena labor que realizan.